由中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所牽頭的一個(gè)課題組9日?qǐng)?bào)告稱，新發(fā)現(xiàn)的一枚米粒大小的原始海綿動(dòng)物化石顯示，至少6億年前地球上已出現(xiàn)原始動(dòng)物。這是迄今全球發(fā)現(xiàn)最早且可信的原始動(dòng)物實(shí)體化石。

  由南京地質(zhì)古生物研究所研究員朱茂炎課題組當(dāng)天在美國《科學(xué)院學(xué)報(bào)》上發(fā)表文章稱，他們?cè)谖覈F州“甕安生物群”中發(fā)現(xiàn)了一枚原始海綿動(dòng)物化石，命名為“貴州始杯海綿”，雖然體積只有2到3立方毫米，但其歷史已達(dá)6億年?！斑@一發(fā)現(xiàn)將消除學(xué)界對(duì)6億年前地球上是否出現(xiàn)動(dòng)物的疑問?！?br data-filtered="filtered" style="white-space:normal;" />
  據(jù)介紹，該化石保存在白云質(zhì)磷塊巖中。研究顯示，化石整體外觀呈纏繞的管狀，由3個(gè)獨(dú)立的腔室和它們共用的一個(gè)實(shí)體基座組成，每個(gè)腔室都有一個(gè)向上的開口。該生物體已發(fā)生明顯的細(xì)胞分化，具有與現(xiàn)代海綿動(dòng)物相似的表皮細(xì)胞和領(lǐng)細(xì)胞結(jié)構(gòu)，其表面細(xì)胞之間還發(fā)育了數(shù)量眾多的小孔，這些小孔直通有開口的腔室，和腔室一起形成簡單的水溝系統(tǒng)，為生物體提供與外界進(jìn)行物質(zhì)交換的通道。

  論文作者殷宗軍博士說：“這些生物學(xué)特征表明它是一種與現(xiàn)代海綿動(dòng)物非常相似的原始動(dòng)物?！?br data-filtered="filtered" style="white-space:normal;" />
  “海綿動(dòng)物是整個(gè)動(dòng)物界中最原始的類群，它們沒有真正的組織和器官，只有細(xì)胞分化，雖然前人也曾報(bào)道過一些前寒武紀(jì)地層中疑似的海綿化石，但由于沒有細(xì)胞結(jié)構(gòu)和滿足水動(dòng)力學(xué)需求的水溝系統(tǒng)等典型特征，因而不被學(xué)界認(rèn)可?！币笞谲娬f，“貴州始杯海綿”化石精美保存了細(xì)胞結(jié)構(gòu)和完整的水溝系統(tǒng)，它的發(fā)現(xiàn)將海綿動(dòng)物的化石記錄向寒武紀(jì)之前推進(jìn)了6000萬年。結(jié)合現(xiàn)有的動(dòng)物譜系樹和分子鐘推斷，所有動(dòng)物共同祖先的出現(xiàn)還遠(yuǎn)在6億年前。

  距今6億年前后的前寒武紀(jì)-寒武紀(jì)轉(zhuǎn)換期是地質(zhì)關(guān)鍵的時(shí)期之一。這一時(shí)期，地球巖石圈、水圈和大氣圈均發(fā)生革命性變化，環(huán)境利好使后生動(dòng)物開始崛起，并在寒武紀(jì)早期發(fā)生大規(guī)模輻射式演化，即“寒武紀(jì)大爆發(fā)”(5.41-5.20億年前)。然而，相較早已被廣泛接受的“寒武紀(jì)大爆發(fā)”，厚厚的前寒武系地層中卻鮮有后生動(dòng)物化石的蹤影，埃迪卡拉動(dòng)物群(5.75-5.41億年前)又被認(rèn)為和寒武紀(jì)出現(xiàn)的動(dòng)物沒有直接親緣關(guān)系，這為解釋生物演化蒙上了神秘色彩。 “貴州始杯海綿”標(biāo)本的發(fā)現(xiàn)為前寒武紀(jì)多細(xì)胞動(dòng)物的化石記錄提供了新的重要例證，對(duì)了解地球上動(dòng)物起源時(shí)間和過程具有重要意義。